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“西北要冲”，“西陲巨屏”，其地域辽阔，宜农宜牧。“灵武地方千里，表里山河，水深土厚，草木茂盛，真牧放耕战之地”。灵州文化发达，人材辈出，“文臣武将，产于该地者代有其人”。争夺灵州对于西夏和宋都有十分重要的战略意义。对继迁来说，如能攻占灵州，那么，他就可以“西取秦界之群蕃，北掠回鹘之健马，长驱南牧”。对宋朝来说，如能守住灵州，“则足以张大国之威声，为中原之捍蔽”。如果灵州失守，“则缘边诸郡皆不可保”，其后果是不堪设想的。

    鉴于灵州的战略意义极端重要，宋朝政府为了守住该地，早就做了大量的准备工作。其主要准备工作有以下几个方面：以裴济为灵州知州兼都部署，让他在那里“谋缉八镇，兴屯田之利”，积粟练兵，长期固守；自陕西关中等地运去大批粮食，如太宗命白守荣、马绍忠率领兵护送陕西刍粮，“分三番抵灵州”；让大臣就灵州弃守的得失利弊展开辩论。史载：“今之议边事者不出三途：以灵武居绝塞之外，宜废弃之，以休中国飞挽之费，一也；轻议兴师，深入穷追，二也；厚之以恩，守之以信，姑息而羁縻之，三也”。

    但实际上大臣们发表的意见，并非只有上述三种。经过激烈的辩论，宋政府权衡利弊得失，最后决定“固守灵州”，推行“联蕃制夏”之策。即联合凉州吐蕃、甘州回鹘，以及贺兰山的大凉、小凉和秦陇以西诸戎等等，要求他们配合宋政府讨伐继迁；增兵灵州。如公元1001年以马步军都虞候王超为西面行营都部署，张凝为副都部署，率领步骑6万，增援灵州。

    正当赵宋君臣在灵州弃守问题上犹豫不决，和采取一些防御措施、行动迟缓之时，李继迁早已抓住战机，当机立断，发动了一系列的旨在夺取灵州的战斗。李继迁夺取灵州的战争前后计有三次。

    第一次在公元996年。这一年的五月，李继迁率领1万余人，进攻灵州。宋太宗为了守住灵州，“躬自谋度，未尝宁息”他以李继隆为灵环十州都部署，并于同年九月，下令兵分五路，增援灵州。命李继隆出兵环州，范廷召出兵延州，王超出兵夏州，丁罕出兵庆州，张守恩出兵麟州，但进军的结果，因“请将失期，士卒困乏，相继引还”。

    宋朝五路出兵救援虽然未能成功，但由于灵州守将窦神宝临危不乱，坚守有方，“间出兵击贼，卒全其城”。说明继迁首次攻取灵州未能达到预期目的。

    第二次是公元997年。这一年的十月，李继迁再次进攻灵州，被合河都部署
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